Il peut paraître curieux de situer la naissance de la Vierge Marie à l’intérieur d’une église, sa mère sainte Anne couchée dans un imposant lit à baldaquin, tandis qu’une nourrice la tient dans ses bras. L’invraisemblance n’est qu’apparente, car l’art de la fin du Moyen Âge et de la Renaissance est riche en symboles. L’artiste veut expri[1]mer l’éminente dignité de celle qui vient au monde : la future mère du Sauveur. Il souligne aussi son Immaculée Conception, et montre qu’elle sera la nouvelle Arche d’Alliance qui abritera le Messie.

Petits anges en liesse

Un ange thuriféraire vole juste au-dessus de la petite Marie qu’il encense avec allé[1]gresse, au centre de la ronde des petits anges en liesse, qui tournoient jusqu’au fond du chœur de cette église de style Renaissance, évoquant celles de Florence et de Venise avec alternance de piliers, arcs, nervures et corniches. Le plus étonnant est bien cette immense farandole d’une cinquantaine d’anges, dansant et tournoyant dans l’air avec un enthousiasme communicatif. Ils forment une couronne au-dessus de Marie, dans une acclamation de louange et de joie, et donnent une profondeur stupéfiante à la perspective de l’église. Une jeune nourrice en rouge, au centre de la composition, est assise près du berceau pour soigner la petite fille qu’elle contemple avec émerveillement. Tout à gauche, une autre jeune femme prodigue ses soins à Anne installée dans son lit. Dans les évangiles apocryphes, Anne est présentée comme une femme longtemps stérile, et c’est cette vision que l’on retrouve ici. Une matrone âgée quitte le lit pour aller chercher quelque chose, afin de continuer à prodiguer ses soins à une parturiente d’un aussi grand âge. Au premier plan, Joachim rentre du travail avec ses outils, méditatif et recueilli devant le miracle de cette naissance inespérée. Il gravit les marches qui mènent à l’estrade dressée dans la nef, portant un pain sous le bras et une gourde dans le dos, un bâton sur son épaule. Bizarrement, il est représenté comme un homme dans la force de l’âge, presque un jeune homme, bien brun et pas du tout grisonnant, donc beaucoup plus jeune que son épouse.

Contexte de la Réforme

Cette acclamation de la Vierge Marie dès sa venue au monde est à replacer dans le contexte allemand de la Renaissance : Altdorfer travaille pour l’Église catho[1]lique en Bavière, alors que la moitié des principautés allemandes a déjà basculé dans la Réforme protestante, luthérienne ou calviniste. Notre tableau provient soit de la cathédrale de Ratisbonne, soit du sanctuaire de pèlerinage de la Belle Madone dans la même ville, dont l’église avait été dessinée au même moment par un architecte ami d’Altdorfer.

Article publié dans France Catholique
N°3735 – 3 septembre 2021