Dans la Bible, le changement de nom indique un changement de situation et de destinée. Abram « père respecté » devient Abraham « père des nations « (Gn 5,3-5) et Simon devient Pierre (Mt 16,17-18), pierre sur laquelle Jésus veut fonder son Église. Au fil des siècles les papes ont adopté un nom différent du leur pour signifier leur attachement à une figure importante pour eux et donner ainsi le ton de leur papauté.