La dévotion du Portugal à Marie a commencé dès la naissance de la nation, au XIIè siècle. Alphonse, fondateur du royaume et premier roi du Portugal, place son pays sous la protection de Notre Dame par un vœu, fait avec le consentement de ses vassaux et signé en la cathédrale de Lamego, le 28 avril 1142. Cette date est considérée comme celle du baptême du Portugal qui fut appelé dès lors Terra de Santa Maria.
Toutes les conquêtes du roi-fondateur sont entreprises sous les auspices de Marie et en chaque ville reprise aux Maures, la Vierge est intronisée comme Marraine, tandis que le peuple y construit une église sous son vocable !
Mais c’est le 25 mars 1646 que fut proclamé le décret royal ratifiant la décision des Cortès de nommer Notre Dame de l’Immaculée Conception, protectrice du Portugal, en remerciement de l’indépendance retrouvée par la nation, dans l’octave du 8 décembre 1640. Dès lors, toutes les grandes institutions portugaises, universités comprises, décident de défendre la doctrine de l’Immaculée Conception… deux siècles avant la proclamation du dogme par l’Église, en 1854 !
En 1863, alors qu’une lutte anticléricale se déchaîne au Portugal, le peuple élève le sanctuaire de Notre Dame de Sameiro, près de la ville de Braga. Ce sanctuaire a le titre de basilique et devient la première église portugaise à être consacrée au dogme de l’Immaculée Conception proclamé en 1854. Il est aujourd’hui l’un des lieux de pèlerinage les plus importants au Portugal.
En 2004, les cérémonies nationales à l’occasion du 150e anniversaire de la proclamation du dogme de l’Immaculée Conception ont lieu dans ce sanctuaire et pour cette occasion, le 8 décembre, est remise au sanctuaire de Sameiro la « Rose d’Or », donnée par le pape Jean-Paul II.
Le sanctuaire attire chaque année des dizaines de milliers de fidèles lors des pèlerinages du premier dimanche de juin au dernier dimanche d’août.
