On se représente souvent l’enfant Jésus né dans une étable isolée, sous les étoiles. Mais que disent vraiment les Évangiles et l’histoire sur le lieu de la Nativité ? La grotte de Bethléem recèle bien plus qu’une image d’Épinal. Lieu humble et chargé de sens, elle n’est pas une simple invention de la tradition. Évangiles, archéologie et Pères de l’Église éclairent le mystère de la naissance du Christ.
L’Avent touche à sa fin. Les santons colorés de la crèche attendent sagement que vienne le dernier des leurs, l’enfant Jésus. Le 25 au matin, une petite main s’appliquera à déposer doucement le Sauveur au milieu de ses parents, entre le bœuf et l’âne gris. Mais cette étable rustique, creusée dans une grotte et entourée d’animaux, correspond-elle réellement à ce que rapportent les Écritures ?
Seuls les Évangiles de Matthieu et de Luc racontent la Nativité du Christ. Celui de Matthieu est peu détaillé et ne contient qu’une seule information sur la naissance de Jésus : « Quand Joseph se réveilla, il fit ce que l’ange du Seigneur lui avait prescrit : il prit chez lui son épouse, mais il ne s’unit pas à elle, jusqu’à ce qu’elle enfante un fils, auquel il donna le nom de Jésus. » (Mt 1,25-26). Luc quant à lui, donne un peu plus de précisions : Joseph voyage, avec Marie enceinte, de Nazareth jusqu’à Bethléem, en Galilée, dont il est originaire par la lignée de David. Ce périple est nécessaire pour se faire recenser, comme le demande l’empereur. Or, écrit Luc, « le temps où [Marie] devait enfanter fut accompli. Et elle mit au monde son fils premier-né ; elle l’emmaillota et le coucha dans une mangeoire, car il n’y avait pas de place pour eux dans la salle commune. » (Lc 2,6-7). On imagine alors Joseph toquer à la porte de ce qui pourrait s’apparenter aujourd’hui à une hôtellerie, afin de demander une « chambre » pour son épouse, et se voir refuser l’entrée par un portier navré, « c’est complet ! ».
Une mangeoire
En réalité, explique à Aleteia sœur Alix*, religieuse melkite de Bethléem, Joseph en se rendant dans sa ville d’origine avait certainement de la famille sur place. La « salle commune » évoquée par Luc fait référence à une pièce de la maison familiale. Au Ier siècle, les maisons palestiniennes étaient bâties à partir… d’une grotte, devant laquelle les familles construisaient une seconde pièce qui allait servir de pièce de vie. « La grotte gardait la chaleur en hiver et la fraîcheur en été, et la pièce devant était la salle dans laquelle vivaient les familles, appelée la salle commune », développe sœur Alix. La grotte est quant à elle utilisée comme garde-manger, et on l’appelle alors la « mangeoire ». Cette configuration est rappelée aussi lors de la parabole du Christ sur l’ami importun qui frappe à la porte en pleine nuit et demande du pain. « Ne viens pas m’importuner ! La porte est déjà fermée ; mes enfants et moi, nous sommes couchés. Je ne puis pas me lever pour te donner quelque chose », lui répond le père de famille depuis l’intérieur. (Lc 11, 01-07)
Dès lors, quand la sainte Vierge arrive, enceinte de neuf mois et après un voyage éprouvant, il est peu probable, avance sœur Alix, que sa belle-famille lui claque la porte au nez. « Dans la culture palestinienne, on ne met personne dehors, et encore moins une femme enceinte », relève sœur Alix. Pour permettre à Marie d’accoucher dans de bonnes conditions, et dans l’intimité, on lui aurait alors sûrement proposé ladite mangeoire. Et l’âne et le bœuf de la crèche alors ? Aucun évangile ne parle d’animaux présents au moment de la naissance de Jésus. Luc mentionne seulement la mangeoire (phatnē), sans préciser ce qui l’entourait. Mais il était courant d’abriter les bêtes domestiques dans les mangeoires. Il est donc très probable que des animaux se trouvaient à proximité, même si la tradition biblique reste silencieuse à ce sujet, excepté une référence dans le livre d’Isaïe : « Le bœuf connaît son propriétaire, et l’âne, la crèche de son maître ». (Is 1,3).
Marie a donc bien mis Jésus au monde dans une grotte, mais pas celle que l’on se représente : isolée, battue par le froid et perdue sous un ciel étoilé. Pour autant, Ce lieu demeure profondément signifiant sur le plan théologique. Grotte-mangeoire, espace humble et caché, il dit l’abaissement de Dieu qui choisit de naître non dans les lieux du pouvoir ou du prestige, mais au cœur de la vie ordinaire, dans un espace retiré, presque invisible, où l’homme entrepose ce qui le fait vivre. La plus ancienne mention de la grotte de la Nativité remonte au milieu du IIe siècle et se trouve dans les écrits de Justin de Naplouse. Ce Palestinien, considéré comme le premier philosophe chrétien, parlait en connaissance de cause des lieux qu’il évoquait. Dans son Dialogue avec Tryphon, un sage juif contemporain, il fait explicitement référence à une grotte. Cette tradition sera ensuite relayée par d’autres Pères de l’Église et s’enracinera durablement dans la mémoire collective.
*Le prénom a été modifié
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Cécile Séveirac
Article publié dans Aleteia le 23/12/2025
