Qu’est-ce que la fête de la Saint-Jean ? 

La fête de la Saint-Jean : la célébration de la nativité de Jean Baptiste ! 

Le 24 juin, six mois avant Noël, a lieu la fête de la Saint-Jean, nommée fête de la nativité de saint Jean-Baptiste par l’Église catholique. 

Au cours de cette importante solennité, l’Eglise célèbre la naissance prodigieuse de saint Jean-Baptiste, le cousin de Jésus, fils de Zacharie et d’Elisabeth. 

Récit biblique de la nativité de Jean-Baptiste

Le récit de la nativité de Jean-Baptiste, très riche, nous est livré dans les évangiles ! Sa naissance est entourée de signes divins manifestant l’importance de son ministère et de son rôle de précurseur du Christ !  

En effet, l’annonce de la naissance de Jean-Baptiste est en elle-même extraordinaire : Zacharie reçoit la visite d’un ange, lui annonçant que son épouse Elizabeth enfantera malgré sa stérilité et son âge avancé. Mais Zacharie, incrédule, est “réduit au silence”. 

Quelques mois plus tard, alors qu’Elisabeth est enceinte, elle reçoit la visite de la Vierge Marie : à sa vue, l’enfant qu’elle porte “tressaille d’allégresse” en elle ! 

Enfin, on apprend qu’à la naissance de Jean-Baptiste, Elizabeth et Zacharie s’opposent à la tradition et décident d’appeler leur fils Jean, ce qui signifie “Dieu fait grâce”. Alors, la langue de Zacharie se délie et il proclame : “Et toi, petit enfant, on t’appellera prophète du Très-Haut, car tu marcheras devant le Seigneur pour lui préparer le chemin” (Luc 1, 76)

Histoire de la Saint Jean

La fête de la Saint Jean est originellement une fête païenne, célébrée bien avant la naissance de Jésus. Destinée à bénir les moissons, la Saint-Jean était surtout une fête agricole, ayant lieu au moment où les jours étaient les plus longs. Elle était célébrée par de grands feux de joie aussi appelés feux de la Saint-Jean : ils symbolisaient le retour à la lumière de l’été et la cendre servait ensuite à préserver les récoltes des intempéries.

Cette fête a ensuite été christianisée, l’Eglise catholique lui conférant un sens bien plus profond : saint Jean est celui qui rend témoignage à la lumière, qui prépare le peuple à la venue du Messie, vraie lumière qui brille sur le monde ! La symbolique du solstice d’été, alors que la durée du jour commence à décliner, renvoie d’ailleurs à la parole de Jean-Baptiste “il faut qu’il croisse et que je diminue” (Jean 3, 30). 

La célébration de la nativité de saint Jean-Baptiste 

Voici ce qu’écrivit saint Augustin au sujet de la nativité de saint Jean-Baptiste : « L’Église considère la naissance de Jean-Baptiste comme particulièrement sacrée : on ne trouve aucun des saints qui nous ont précédés dont nous célébrions solennellement la naissance. Nous ne célébrons que celle de Jean et celle du Christ. Ce ne peut être sans motif ». 

Ainsi, pourquoi l’Eglise honore-t-elle tout spécialement saint Jean-Baptiste ? 

Benoît XVI nous livre des éléments de réponse : “la liturgie célèbre la naissance de Jean-Baptiste,  parce que celle-ci est étroitement liée au mystère de l’incarnation du Fils de Dieu. Dès le sein maternel, Jean est le précurseur de Jésus : sa conception prodigieuse est annoncée par l’ange à Marie, comme le signe que ‘rien n’est impossible à Dieu’”.

En effet, Jean-Baptiste fut sanctifié avant même sa naissance par la visite de la Vierge Marie, portant le Christ en son sein ! “Prophète du Très-Haut”, sa naissance annonce l’approche de la rédemption et ouvre ainsi un nouveau chapitre de l’histoire de l’humanité !

« Prophète, apôtre, docteur, solitaire, vierge, martyr, il est plus que tout cela, parce qu’il est tout cela en même temps. Il réunit tous les titres à la sainteté, et, rassemblant en lui seul tout ce qui constitue les différentes classes des saints, il forme au milieu d’eux une classe particulière. » (La Luzerne)

Liturgie de la solennité de la nativité de saint Jean-Baptiste 

Comme il s’agit d’une solennité, la célébration est composée de deux offices avec une veillée le 23 au soir et la messe du jour le 24.

Toute la liturgie de la solennité de la nativité de saint Jean-Baptiste invite à la joie, car il est celui qui prépare les chemins du Seigneur et annonce la venue du Sauveur : “Tu as voulu, Seigneur, que saint Jean Baptiste prépare ton peuple à la venue du Messie ; accorde à ton Église le don de la joie spirituelle, et guide l’esprit de tous les croyants dans la voie du salut et de la paix.” (Prière d’ouverture)

Si les lectures varient selon l’année liturgique, nous lisons en revanche chaque année l’évangile de saint Luc, qui retrace le récit de la naissance de Jean-Baptiste, depuis l’annonce de l’ange à Zacharie “Ta femme Élisabeth mettra au monde pour toi un fils, et tu lui donneras le nom de Jean […]. Il sera rempli d’Esprit Saint dès le ventre de sa mère ; il fera revenir de nombreux fils d’Israël au Seigneur leur Dieu” (Luc 1, 5-17), jusqu’à la proclamation du nom de Jean ”Zacharie se fit donner une tablette sur laquelle il écrivit : « Jean est son nom. » Et tout le monde en fut étonné. À l’instant même, sa bouche s’ouvrit, sa langue se délia : il parlait et il bénissait Dieu.” (Luc 1, 57-80)