Je fais hélas partie d’un mobilier jugé obsolète, même si de beaux spécimens sont encore conservés dans des sanctuaires ou églises. Pourtant, que d’aventures extraordinaires j’ai vécues !
On m’a rapporté que le premier exemple de l’histoire pourrait remonter à la tribune d’airain, construite par le roi Salomon qui s’y tenait en tendant les mains vers le ciel et située au Temple pour y parler au peuple de Dieu (2 Chroniques 6 – 13).
Sous l’Ancien Régime, les curés diffusent les messages que le roi adresse à son peuple. Sachant que la plupart de ses sujets assistent à la messe, le souverain s’assure ainsi que ses décisions parviennent jusqu’au fin fond du royaume, mieux que par le journal télévisé d’aujourd’hui ou par les chaînes info en continu.
En chaire le curé annonce aussi les fêtes à venir, les mariages à célébrer, les funérailles, les jeûnes à observer. Mais la principale fonction de la chaire c’est d’y prêcher.
Au 16ème siècle, l’Église, après le choc de la Réforme, doit se remettre en question : de la pédagogie, les paroissiens en recevront désormais, en pourvoyant à la nourriture spirituelle de son troupeau par un sermon. Tantôt en commentant un passage d’Évangile, tantôt en développant une leçon de morale chrétienne.
Cette promotion de la chaire brise deux traditions.
- Longtemps cantonné dans le chœur, le prêtre doit désormais se mêler aux fidèles.
- Jusque-là, le prêtre célébrait la messe en latin, les églises étaient pleines et, du fond de l’édifice, les fidèles ne voyaient pas le célébrant. L’assemblée ne comprenait pas grand-chose ou n’entendait bien que les cantiques repris à pleine voix.
Lorsque le prêtre montait en chaire, c’était le seul moyen de l’entendre et de croiser son regard. Il prêchait dans la langue locale (français ou breton).
Observons maintenant la chaire à prêcher.
Située dans la nef, côté nord, elle s’appuie contre un mur ou un pilier. Pour y accéder, le prêtre doit monter un escalier tournant ou droit. Je revois encore un curé, plutôt replet, escalader péniblement les marches pour arriver au sommet (avait-il l’habitude de faire trop bonne chère ?). Ce n’est tout de même pas l’Everest, que diable !
L’élément principal est la cuve. La position surélevée du prêtre garantit que sa voix porte loin, sans obstacle. Cette préoccupation acoustique explique la présence d’un dais au-dessus du prédicateur. Il y joue le rôle d’abat-voix. L’ensemble est généralement en bois, mais il en existe en pierre.
Les chaires sont ornées de différents symboles. On peut y trouver l’Esprit-Saint, sous la forme d’une colombe, qui rappelle que le prédicateur doit écouter l’inspiration divine. Des anges, des trompettes et des instruments variés évoquent la puissance de la parole. La présence des Évangélistes rappelle que l’Écriture doit d’abord éclairer les fidèles.
La grande époque pour se faire « sermonner » se situe aux XVIIe et XVIIIe siècles, à Paris, où on se bouscule pour écouter les prédicateurs. Assister à un sermon équivaut à une sorte de théâtre. Certains orateurs surjouent, vociférant contre les impies ou le péché de chair, tapant du poing sur le rebord de la chaire. À l’écoute des sermons de Bossuet, certains pleurent ou applaudissent. L’art du sermon a ses stars qui jouent à guichets fermés. Les places sont chères !
Dans les campagnes si l’engouement est moindre, les évêques font la tournée des diocèses pour vérifier que les prêtres obéissent aux consignes : les confessions sont-elles régulières ? L’église est-elle bien tenue ? Dispose-t-elle d’une chaire ? Que s’est-il donc passé ? Ai-je été vraiment assassinée ? Non, plutôt morte à petit feu ! En effet, ce type de mobilier paraît aujourd’hui vain puisque les curés ne montent plus en chaire. L’abandon de la chaire commence dans les années 1950 ; plutôt que de dominer, les prêtres cherchent à être plus proches de leur auditoire.
Dans les années 1960, certaines chaires sont démontées. La plupart de celles qui sont gardées sont classées ou offrent un intérêt particulier.
Plus fondamentalement, « c’est la technique qui m’a tuée. » Désormais, le prêtre prononce son homélie, et non plus le sermon, à l’ambon et utilise le plus souvent un micro.
Finalement, j’ai été révolutionnaire : « De là-haut, par l’annonce de la convocation des États Généraux, fut allumée la mèche de 1789. » (Réf. Laurent Ridel)
