Les persécutions romaines
C’est bien parce que les chrétiens refusaient de sacrifier aux dieux romains et à l’empereur qu’ils furent persécutés. Même considéré comme un empereur philosophe, Marc Aurèle n’a pas hésité à martyriser les chrétiens. Certains moururent en prison, d’autres furent exécutés en place publique.
Blandine
À Lyon un groupe de 48 chrétiens, dont l’évêque Pothin, originaire de Syrie, et une jeune esclave, Blandine, furent livrés aux fauves. Selon le récit d’Eusèbe de Césarée, Blandine et Pontique (âgé de 15 ans) assistèrent à la torture de leurs compagnons pendant plusieurs jours. Au terme de cette épreuve, ils furent livrés aux bêtes, dans l’amphithéâtre des trois Gaules, devant les représentants de soixante nations gauloises. Les fauves s’étant détournés de Blandine, celle-ci fut fouettée, enserrée dans un filet, exposée aux cornes d’un taureau furieux pour finir égorgée. Après avoir brûlé son corps on jette ses cendres dans le Rhône.
Une peinture anonyme du 19ème siècle représente la martyre avec, à ses pieds, des lions stoïques et inoffensifs. L’Église catholique va faire de Blandine la sainte patronne de Lyon et des servantes. Elle est fêtée le 2 juin.
Malgré les persécutions, de plus en plus de Romains se tournent vers le christianisme. Au début du 4ème siècle, l’empereur Constantin, conseillé par des chrétiens, autorise la pratique religieuse chrétienne (édit de Milan en 313).
L'empire chrétien 313 - 476
Geneviève 420 – 512
Née dans la région de Nanterre, qui fait encore partie de l’empire romain d’Occident, Geneviève meurt à Paris au 6ème siècle dans ce qui est devenu le royaume des Francs de Clovis.
Ainsi le destin de cette femme s’enracine dans une période de transition politique.
Alors qu’elle a 7 ans, elle se sent appelée et l’évêque d’Auxerre, saint Germain, la remarque et la consacre à Dieu. Mais c’est dans le monde qu’elle mènera sa vie. En 451 les Huns, menés par le redoutable Attila, menacent Paris ; Geneviève persuade les Parisiens affolés que les barbares n’attaqueront pas. En effet, Paris est épargné. Mais ce sont les Francs qui viennent l’assiéger. Geneviève s’échappe par la Seine et va chercher du ravitaillement jusqu’à Troyes.
Plus tard, elle acquiert la confiance des rois francs et obtient la grâce des condamnés. Femme forte et de grande autorité, elle sut rétablir l’ordre et la paix de Paris au cours des pires épreuves, ce qui explique qu’elle est depuis plus de 1500 ans la patronne de Paris et celle des formations chargées de veiller sur la population : la police et la gendarmerie. La sainte fut souvent invoquée pendant la grande peste de 1129 et on lui attribue la fin de ce fléau. Elle est fêtée le 3 janvier.
L’église Saint-Etienne-du-Mont, située sur la Montagne Sainte-Geneviève, à proximité du Panthéon, contient la châsse de sainte Geneviève, vide de ses reliques depuis la Révolution de 1789.
À noter qu’une partie a pu être préservée et se trouvait dans le coq de la cathédrale Notre-Dame de Paris, avec les reliques de saint Denis et un morceau de la couronne d’épines.
Le coq a été brûlé au cours de l’incendie de 2019, mais les reliques ont été miraculeusement sauvées et placées dans le nouveau coq doré qui a pris place sur la flèche de Notre-Dame il y a quelques semaines.
Le Haut Moyen-Âge (476 – 1048)
Clotilde, reine des Francs
Le retable de la Vierge de la collégiale de Rostrenen abrite deux statues : celle de sainte Clotilde et celle de saint Louis, deux saints médiévaux.
Clotilde naît vers 470, à une époque où l’Europe subit de grands changements à la fois religieux et territoriaux. En effet, l’ensemble des tribus germaniques avait adopté l’arianisme, reniant la divinité du Christ. Bien qu’élevée dans la foi chrétienne, Clotilde est demandée en mariage par un païen, Clovis. Elle jouera un rôle important dans la conversion de son mari avec l’aide de saint Rémi.
Le tournant majeur dans la conversion de Clovis a été la bataille de Tolbiac, en 496. Face à la montée en force des Alamans, tribu germanique, il demanda à son épouse de prier son Dieu, lui promettant de se faire baptiser en cas de victoire. Triomphant, il honora sa promesse et fut baptisé, le jour de Noël, par l’évêque saint Rémi, à Reims. Cet évènement crucial marque l’entrée du peuple, les Francs, dans la religion chrétienne.
Veuve à 40 ans, voyant ses fils violents se déchirer, elle décida de se retirer de la cour pour finir ses jours à Tours, près du tombeau de saint Martin, consacrant le reste de sa vie au silence et à la prière. Elle a été enterrée aux côtés de sainte Geneviève et de Clovis, dans l’église édifiée près de l’actuel Panthéon, à Paris.
Les restes de sainte Clotilde auraient été brûlés en 1793 pour éviter la profanation révolutionnaire.
